Le 7 octobre 1973, jour du déclenchement de la guerre du Kippour, Pourquoi Israël est présenté pour la première fois au Festival de New York. Il s'agit du premier film de Claude Lanzmann, célèbre journaliste et intellectuel français alors âgé de 47 ans.
Les prémices de la création du film remontent à vingt ans, lorsqu'en 1952, Claude Lanzmann est envoyé par le journal Le Monde en Israël afin d'écrire un article sur ce nouveau pays alors en construction. À son retour, il partage son sentiment avec Sartre et Beauvoir : « J'y avais rencontré tout un monde, une religion et des traditions millénaires, un peuple à sa manière, face à l'histoire, malgré les pogroms, les persécutions, les holocaustes. »
Vif, débordant d'ambitions face à la découverte de ce nouvel État juif, Lanzmann ne parvient alors pas à résumer son expérience et ne termine pas son article pour Le Monde. Sur les conseils de Sartre, il ébauche l'écriture d'un livre, mais l'abandonne une centaine de pages plus tard.
Au fil des ans, Lanzmann approfondit sa connaissance du pays en y retournant à plusieurs reprises. En 1967, il séjourne longuement en Israël afin de préparer Les Temps modernes, un numéro spécial de mille pages consacré au conflit israélo-arabe, où les Arabes acceptent pour la première fois de figurer aux côtés des Israéliens dans la même publication.
Vingt ans plus tard, ce rapport non réalisé, ce livre avorté, fruit de longues années d'expérience et de maturation, est devenu Pourquoi Israël.
Comment Israël, à travers les Israéliens, se perçoit-il ? Quels sont ses fondements politiques et religieux ? D'où viennent ses habitants ? Claude Lanzmann donne la parole aux habitants de la ville, aux colons, aux sionistes, aux soldats, aux kibboutzniks, à deux professeurs, à un banquier et à un docker, aux immigrants russes et aux Mizrahim… Il nous fait découvrir les multiples facettes, parfois contradictoires, de la société israélienne.
Bien que la préparation et la production du film se soient avérées longues et ardues faute de moyens, le tournage de Pourquoi Israël se déroule relativement rapidement, car le réalisateur affirme « savoir exactement ce qu'il veut transmettre ». Il y montre, sans propagande ni manichéisme, les acquis et les contradictions de la nation israélienne en cours de construction. On retrouve dans le film deux leitmotivs métaphysiques : la contradiction entre la normalité et l'anomalie de l'existence d'un État juif, ainsi que la question sans fin, voire sans réponse : « Qui est juif ? Qui est juif ? ».
Le film a reçu un accueil critique favorable en France et en Israël. Surtout avec le gouvernement israélien puisque c'est après avoir vu Pourquoi Israël qu'Aluf Har Even, chef de département au ministère des Affaires étrangères, convoque Lanzmann pour le féliciter et lui inculquer l'idée qui rendra le réalisateur mondialement célèbre : tourner un film sur l'Holocauste, un film embrassant l'événement dans sa totalité et son ampleur, un film du point de vue des Juifs : Shoah.
