Rabbi Benjamin Murmelstein war der letzte Präsident von Judenrat (Jüdischer Rat) in Theresienstadt. Ich habe es eine ganze Woche lang gedreht, 1975 in Rom. Meiner Meinung nach war der Fall Theresienstadt von entscheidender Bedeutung, sowohl lateraler als auch zentraler Bestandteil der Entstehung und Entwicklung der Endlösung. Aber ich habe es nicht in den Bau von einbezogen Shoah diese langen Stunden von Interviews, aber reich an Enthüllungen aus erster Hand. Es hat lange gedauert, bis mir klar wurde, dass Benjamin Murmelstein und Theresienstadt einen eigenen Film brauchten.
60 Kilometer nordwestlich von Prag wurde Theresienstadt, eine Festungsstadt, die Ende des 18. Jahrhunderts von Kaiser Joseph II. zu Ehren seiner Mutter Maria Theresia von Österreich erbaut wurde, von den Nationalsozialisten zum Standort dessen gewählt, was Adolf Eichmann selbst als „Musterghetto“ bezeichnete — ein Ghetto für die Uhr. Im März 1938, ein Jahr nach der Annexion Österreichs (Anschluss), hatte Deutschland die Tschechoslowakische Republik aufgelöst und durch den Rumpfstaat Slowakei, den es zu seinem Verbündeten machte, und das Protektorat Böhmen-Mähren (der hitlerische Name der Tschechischen Republik) ersetzt. Die Entscheidung, das Ghetto Theresienstadt zu errichten, wurde im November 1941 getroffen. Wie in allen Ghettos Polens seit Oktober 1939 richteten die Nazis dort einen Ältestenrat ein, der sich aus zwölf Mitgliedern zusammensetzte und dem ein Dekan vorstand, auch bekannt als The Last of Jude - wörtlich: „der älteste der Juden“ — Wortschatz der Verachtung und des Schreckens mit Stammeskonnotation. So gab es in Theresienstadt in den vier Jahren des Bestehens des Ghettos nacheinander drei jüdische Dekane.
Der erste, Jacob Edelstein, stammte aus Prag, war Zionist und liebte die Jugend. Nach zwei Jahren der Hölle der Nazis, in denen den Juden alles, absolut alles, verboten war, begrüßte er die Geburt von Theresienstadt mit blindem Optimismus und hoffte, dass das schwierige Leben, das sie erwartete, wie eine Ausbildung für ihre zukünftige Niederlassung in Palästina sein würde. Die Nationalsozialisten verhafteten ihn Anfang 1944 in Theresienstadt, deportierten ihn nach Auschwitz, töteten ihn mit einer Kugel in den Hals (Genickschuss), nachdem er vor seinen Augen und auf die gleiche Weise seine Frau und zwei Kinder ermordet hatte. Der zweite Dekan hieß Paul Eppstein, er stammte aus Berlin und auch er starb in Theresienstadt selbst an einer Kugel im Nacken, in der Kleinen Festung, die als Gefängnis und Hinrichtungsstätte diente.
Benjamin Murmelstein, der dritte und letzte, war Rabbiner in Wien, Assistent von Josef Löwenherz, der der jüdischen Gemeinde in der österreichischen Hauptstadt vorstand.
Murmelstein war dramatisch hässlich und brillant intelligent, der klügste der drei und meiner Meinung nach der mutigste. Im Gegensatz zu Jacob Edelstein konnte er das Leid alter Männer nicht ertragen. Obwohl es ihm gelang, das Ghetto bis in die letzten Kriegstage aufrechtzuerhalten und seine Bevölkerung vor den von Hitler angeordneten Todesspaziergängen zu bewahren, konzentrierte er den Hass einer Reihe von Überlebenden auf sich selbst. Da er einen Diplomatenpass des Internationalen Komitees vom Roten Kreuz besaß, hätte er leicht fliehen können. Er weigerte sich und zog es vor, von den Tschechen festgenommen und eingesperrt zu werden, die ihn der Kollaboration mit dem Feind beschuldigten. Er blieb 18 Monate im Gefängnis, bevor er von allen Anklagepunkten freigesprochen wurde. Er ging nach Rom ins Exil, wo er ein sehr hartes Leben führte, ging nie nach Israel, trotz seines tiefen Wunsches dazu und seiner puren Liebe zu diesem Land.
Alle jüdischen Ältesten erlebten ein tragisches Ende und Benjamin Murmelstein war der einzige, der am Leben blieb, was sein Zeugnis unendlich wertvoll machte. Er lügt nicht, er ist ironisch, sarkastisch, hart zu anderen und zu sich selbst. In Gedanken an den Titel von André Schwarz-Barts Meisterwerk Der Letzte der Gerechten nannte er sich selbst „Der Letzte der Ungerechten“. Er war es also, der dem Film seinen Titel gab, der die Quelle dieses Buches ist. Vor unseren Interviews 1975 schrieb er ein Buch auf Italienisch mit dem Titel Terezin, il ghetto-modello di Eichmann (Theresienstadt, Eichmanns Musterghetto), das 1961 veröffentlicht wurde. Der Ton des Buches und der der Interviews sind sehr unterschiedlich: Das Buch schildert die Opfer und ihr entsetzliches Leid mit brüderlichem Mitgefühl und wahren Schreibfähigkeiten, während Murmelstein in unseren Interviews stattdessen seine eigene Verteidigung vorbringt.
Als er zum ersten Mal in dem Film auftaucht, sind wir 1943, als ein „Transport“ deutscher Juden aus Hamburg ankommt, nachdem die Nazis beschlossen haben, nach Deutschland zurückzukehren. Judenrein (von seinen Juden gesäubert) und diejenigen nach Theresienstadt zu deportieren, denen es ihr Status bisher erlaubt hatte, auch unter den schlimmsten Bedingungen zu Hause zu bleiben. Aber seit 1941 wurde Theresienstadt hauptsächlich von tschechischen und österreichischen Juden bewohnt. Ersteren, Mitgliedern des technischen Büros, die für die Erstellung der Baupläne zuständig waren, und herausragenden Designern ist es zu verdanken, dass wir über eine außergewöhnliche Sammlung von Kunstwerken verfügen, die vom wahren Leben des „Musterghettos“ zeugen: Erbaut, um maximal 7.000 Soldaten aufzunehmen, nahm Theresienstadt in Spitzenzeiten 50.000 Juden auf. Die meisten dieser brillanten Maler und Designer, die mitten in der Nacht aufstanden, um heimlich ihre Werke zu schaffen, die sie tief im Boden vergraben hatten, wurden in den Gaskammern der Vernichtungslager ermordet. Aber ihre Namen sind für immer in unserer Erinnerung. Diejenigen der großen Musiker, Schauspieler, Schriftsteller und Regisseure, die Theresienstadt durchquerten, bevor sie auch weiter östlich starben. Ein letztes Wort: Im Auftrag Eichmanns, vom Sommer 1938 bis zum Kriegsausbruch die erzwungene Auswanderung von Juden aus Österreich nach Wien zu organisieren, gelang es Benjamin Murmelstein, mehr als 120.000 aus Wien herauszuholen.
